Khi thiết lập một chiếc máy ảnh mới, hay thậm chí khi chụp ảnh trên một số điện thoại thông minh, bạn thường phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng: JPG hay RAW? Định dạng JPG đã sẵn sàng để đăng tải gần như mọi nơi, trong khi RAW lại cung cấp một tệp chưa hoàn chỉnh chứa đầy dữ liệu bổ sung, cho phép hậu kỳ phong phú hơn nhiều. Mặc dù tùy chọn tệp RAW (và cả tên gọi chung là RAW) đã được chuẩn hóa trong ngành công nghiệp máy ảnh, thế giới nhiếp ảnh thực sự chưa bao giờ thống nhất về một định dạng RAW tiêu chuẩn duy nhất. Hầu hết các máy ảnh chụp tệp RAW ở các định dạng độc quyền, như CR3 của Canon, NEF của Nikon và ARW của Sony. Điều này dẫn đến một thế giới đầy rẫy các vấn đề tương thích. Phần mềm chỉnh sửa ảnh cần phải hỗ trợ cụ thể không chỉ loại tệp của từng nhà sản xuất mà còn phải cập nhật cho mỗi máy ảnh mới sử dụng định dạng đó. Điều này gây khó khăn cho các nhà phát triển ứng dụng và những người dùng sớm sở hữu máy ảnh mới, những người luôn mong muốn phần mềm ưa thích của họ hoạt động trơn tru ngay lập tức. Để giải quyết vấn đề này, Adobe đã cố gắng tạo ra một định dạng RAW phổ quát từ nhiều năm trước, đó là DNG (Digital Negative), và cung cấp nó dưới dạng mã nguồn mở cho bất kỳ ai sử dụng. Một số nhà sản xuất máy ảnh đã áp dụng DNG làm định dạng RAW của họ. Tuy nhiên, những tên tuổi lớn nhất trong lĩnh vực này vẫn sử dụng các tệp độc quyền của riêng họ, và dường như chưa có dấu hiệu nào cho thấy điều này sẽ sớm thay đổi. Một số nhà sản xuất máy ảnh nhỏ hơn đã sử dụng định dạng DNG trong nhiều năm, trong khi những hãng khác như Sigma đã áp dụng nó gần đây hơn. Mục đích chính của DNG là mang lại sự linh hoạt, dễ sử dụng và lý tưởng nhất là một chút đảm bảo cho tương lai – vì định dạng này là mã nguồn mở và miễn phí bản quyền. DNG được tạo ra vào năm 2004 bởi Thomas Knoll, một trong những người đồng sáng tạo Photoshop, và dựa trên đặc tả hình ảnh TIFF thậm chí còn cũ hơn. DNG có khả năng chứa siêu dữ liệu máy ảnh bổ sung được nhúng bên trong nó. Trong khi các định dạng RAW khác thường đi kèm với một tệp phụ XMP để lưu trữ siêu dữ liệu, DNG được sắp xếp hợp lý hơn một chút vì nó chỉ là một tệp duy nhất cho phép chỉnh sửa siêu dữ liệu không phá hủy bên trong. Bất kể bạn sử dụng máy ảnh thương hiệu nào, quy trình xử lý RAW phần lớn là giống nhau: bạn chụp ảnh, nhập vào máy tính, mở và xử lý tệp bằng phần mềm chỉnh sửa, sau đó xuất ra tệp “hoàn chỉnh” ở định dạng phổ quát (như JPG) để chia sẻ hoặc in ấn. Nơi mọi thứ thường trở nên phức tạp nhất là vấn đề tương thích phần mềm. Bạn không thể sử dụng bất kỳ phần mềm hoặc ứng dụng ảnh nào để chỉnh sửa tệp RAW – bạn thường cần các ứng dụng chuyên dụng hỗ trợ định dạng cụ thể của mình. Các ứng dụng tiêu dùng phổ biến như Apple Photos và Google Photos có hỗ trợ RAW ở mức độ nào đó, nhưng thực sự khá hạn chế. Tốt nhất là sử dụng các phần mềm như Adobe Creative Cloud, Capture One, Photo Mechanic hoặc Darktable. Mặc dù một số nhà sản xuất máy ảnh cung cấp phần mềm riêng, hầu hết các nhiếp ảnh gia có lẽ sẽ khuyên bạn nên dùng các ứng dụng của bên thứ ba. Đây chính là lợi thế lớn của DNG. Vì là một tiêu chuẩn mở, nó có được sự hỗ trợ rộng rãi hơn từ các ứng dụng của bên thứ ba, biến nó thành một giải pháp sẵn có hơn cho các nhà sản xuất máy ảnh. Do đó, việc các nhà sản xuất nhỏ hơn (Pentax, Ricoh, Leica, v.v.) hoặc những hãng có mối quan hệ chặt chẽ hơn với Adobe (Apple) sử dụng DNG là điều hợp lý. Vậy tại sao các công ty máy ảnh lớn vẫn bám trụ với định dạng độc quyền? Họ biết rằng các nhà phát triển ứng dụng sẽ gấp rút hỗ trợ các tính năng mới nhất của họ, cho phép họ tiếp tục với định dạng RAW của riêng mình. Định dạng RAW độc quyền mang lại khả năng kiểm soát chặt chẽ hơn đối với quy trình xử lý hình ảnh trực tiếp từ máy ảnh của nhà sản xuất, từ thời điểm chụp đến các tệp bạn đang chỉnh sửa trên máy tính. Đây là quan điểm chung mà đại diện của nhiều công ty máy ảnh đã chia sẻ khi được hỏi tại sao họ lại chọn định dạng độc quyền. Ví dụ, Sony cho biết định dạng ARW độc quyền của họ giúp "tối đa hóa hiệu suất dựa trên các đặc tính của thiết bị như cảm biến hình ảnh và bộ xử lý hình ảnh." Panasonic cũng đồng tình rằng "một định dạng độc quyền cho phép tối ưu hóa tốt hơn và hỗ trợ các chức năng độc đáo của máy ảnh." Canon giải thích rằng định dạng RAW độc quyền cho phép họ "thêm thông tin độc quyền vào RAW mà không bị giới hạn bởi tiêu chuẩn hóa, và dữ liệu có thể được xử lý tự do, cho phép xử lý tối ưu trong quá trình phát triển hình ảnh." Ngay cả Sigma, hãng sử dụng cả DNG và định dạng X3F độc quyền, cũng thừa nhận rằng việc "thêm dữ liệu độc quyền cho phép thông tin máy ảnh được cung cấp chính xác hơn cho phần mềm xử lý," mặc dù "ít linh hoạt hơn." Một số định dạng phổ biến bao gồm: Canon: CR3 (trước đây là CR2 và CRW)Nikon: NEFSony: ARWPentax: PEF (có tùy chọn DNG)Leica: DNG (RWL trên một số máy ảnh du lịch)Sigma: DNG (trước đây là X3F trên một số mẫu)Apple: DNG (Apple ProRAW) Pentax là nhà sản xuất duy nhất cho người dùng lựa chọn giữa tệp PEF độc quyền và DNG. Đại diện của Ricoh Imaging (công ty mẹ của Pentax) lưu ý rằng lợi thế của định dạng độc quyền là chúng có thể tự phát triển, nhưng nhược điểm là có thể không được hỗ trợ bởi các ứng dụng của bên thứ ba. Ngược lại, ông cho rằng "nhược điểm của việc sử dụng DNG là nếu tất cả các nhà sản xuất đều sử dụng định dạng DNG, sẽ khó quản lý định dạng riêng cho từng nhà sản xuất." Các nhà sản xuất như Sony cũng nhấn mạnh rằng định dạng độc quyền cho phép họ cung cấp các tính năng độc đáo trong phần mềm chỉnh sửa riêng, ví dụ như "Composite RAW" hay "Pixel Shift Multi" để đạt được chất lượng hình ảnh cao hơn. Tuy nhiên, phần mềm xử lý RAW đi kèm của các hãng như Imaging Edge của Sony, Digital Photo Professional của Canon hay NX Studio của Nikon thường bị đánh giá là kém trực quan và chỉ nên dùng trong các trường hợp bắt buộc, như khi sử dụng các tính năng độc quyền. Thời điểm mà định dạng RAW độc quyền gây khó chịu nhất là khi bạn mua một chiếc máy ảnh ngay khi nó vừa ra mắt và các tệp RAW của nó chưa được Adobe hoặc các nhà sản xuất phần mềm khác hỗ trợ. Sự chậm trễ này ảnh hưởng chủ yếu đến những người dùng sớm, bao gồm cả các nhà đánh giá máy ảnh và YouTuber, những người thường không thể thử nghiệm tệp RAW trong các bài đánh giá ban đầu. Việc đưa hỗ trợ phần mềm đến tay người dùng càng sớm càng tốt đòi hỏi rất nhiều thử nghiệm và công sức, và không phải lúc nào cũng hoàn thành nhanh chóng như mong đợi của người dùng. Eric Chan, chuyên gia hình ảnh kỹ thuật số tại Adobe, giải thích rằng đối với máy ảnh mới, điều này "có nghĩa là đảm bảo rằng chúng tôi thêm hỗ trợ cho các hành vi mới hoặc thay đổi trong định dạng tệp RAW," bao gồm "các chế độ nén mới, chế độ chụp như Dải động cao và hơn thế nữa," cùng với việc "đo lường từng cảm biến thiết bị mới về các đặc tính như màu sắc và nhiễu." Nếu tất cả những điều đó không được thực hiện trước khi máy ảnh mới được phát hành, người dùng sẽ phải lựa chọn tạm thời: chụp JPG (một định dạng kém hơn về chất lượng hậu kỳ) hoặc sử dụng phần mềm của nhà sản xuất máy ảnh (một quy trình làm việc kém hiệu quả hơn). Ngay cả khi nhiều thương hiệu máy ảnh sử dụng cùng một cảm biến có sẵn trên thị trường – ví dụ, Nikon, Pentax, Leica và những hãng khác sử dụng cảm biến do Sony sản xuất – quy trình xử lý hình ảnh và tinh chỉnh đều là độc quyền. Đây là yếu tố tạo nên phong cách đặc trưng của thương hiệu, như khoa học màu sắc mà Fujifilm nổi tiếng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không thể thực hiện tất cả những điều đó với một định dạng mở như DNG. Ben Sandofsky, nhà phát triển tại Lux Optics (nhà sản xuất ứng dụng Halide), cho rằng: "Tôi chưa từng nghe thấy một lý do chính đáng nào cho việc sử dụng các định dạng RAW độc quyền. Dữ liệu cơ bản là như nhau. Nếu một nhà sản xuất đưa ra dữ liệu bổ sung không có trong tiêu chuẩn DNG, định dạng này đủ khả năng mở rộng để nhà sản xuất máy ảnh có thể đưa nó vào." Có lẽ một số thương hiệu máy ảnh đã quen với cách làm cũ và thích có toàn quyền kiểm soát. Cuối cùng, người dùng phần nào phụ thuộc vào lựa chọn của họ, liệu họ muốn bảo vệ nhiều hơn với định dạng độc quyền hay sử dụng định dạng mở như DNG. Dù tình hình có phần phức tạp và không lý tưởng, nhưng nhìn chung, mọi thứ vẫn hoạt động ổn thỏa, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Miễn là các thương hiệu máy ảnh tiếp tục hợp tác chặt chẽ với các công ty như Adobe, chúng ta có thể tiếp tục với hiện trạng này. Mặc dù nhiều người mong muốn tất cả các máy ảnh đều cung cấp một định dạng chung như DNG để loại bỏ hoàn toàn nỗi lo về sự không tương thích, nhưng rất khó có khả năng các định dạng chủ lực như Canon CR3 và Nikon NEF sẽ biến mất. Điều này có nghĩa là những người dùng sớm vẫn phải hy vọng phần mềm của họ được cập nhật kịp thời, và bất kỳ ai sở hữu thiết bị cũ cần hy vọng định dạng của họ không bị lỗi thời và vẫn được hỗ trợ trong tương lai.
