Các nhà khoa học đã phát hiện ra các phân tử hữu cơ có kích thước lớn chưa từng thấy trên sao Hỏa, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong việc tìm kiếm dấu hiệu của sự sống ngoài Trái Đất. Phát hiện này được thực hiện nhờ phân tích các mẫu vật thu thập bởi tàu thăm dò Curiosity của NASA, cho thấy sự hiện diện của các ankan mạch dài được bảo tồn trong một mẫu đá bùn giàu đất sét có niên đại 3,7 tỷ năm. Các ankan này, với chuỗi carbon lên đến 12 nguyên tử, là những phân tử hữu cơ lớn nhất từng được tìm thấy trên sao Hỏa. Sự tồn tại của chúng trong một môi trường cổ đại như vậy cho thấy rằng hóa học tiền sinh học có thể đã tiến triển xa hơn trên sao Hỏa so với những gì chúng ta từng nghĩ. Điều này có ý nghĩa quan trọng đối với việc đánh giá khả năng sinh sống của sao Hỏa trong quá khứ và hiện tại. Nghiên cứu này, được công bố trên tạp chí PNAS, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bảo tồn các mẫu vật cổ đại trên sao Hỏa. Sự thiếu vắng hoạt động địa chất và khí hậu khô cằn, lạnh giá đã giúp bảo tồn các phân tử hữu cơ này trong một thời gian dài, cho phép các nhà khoa học nghiên cứu chúng một cách chi tiết. Các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm cũng hỗ trợ giả thuyết rằng các ankan được phát hiện ban đầu được bảo tồn trong đá bùn dưới dạng axit cacboxylic mạch dài. Mặc dù nguồn gốc của các phân tử này vẫn chưa chắc chắn, có thể có nguồn gốc từ các quá trình sinh học hoặc phi sinh học, nhưng phát hiện này cung cấp một cái nhìn sâu sắc về hóa học hữu cơ phức tạp có thể đã tồn tại trên sao Hỏa vào thời điểm sự sống lần đầu tiên xuất hiện trên Trái Đất. Nó cũng hỗ trợ các nhiệm vụ tương lai như ExoMars của ESA và Mars Sample Return của NASA-ESA, nhằm mục đích khám phá sâu hơn về hóa học phức tạp ngoài Trái Đất. Việc phát hiện ra các ankan mạch dài này mở ra những hướng nghiên cứu mới về khả năng sinh sống của sao Hỏa và cung cấp thêm bằng chứng cho thấy hành tinh đỏ có thể đã từng là một nơi có môi trường thuận lợi cho sự sống. Các nghiên cứu tiếp theo sẽ tập trung vào việc xác định nguồn gốc chính xác của các phân tử này và đánh giá tác động của chúng đối với sự hiểu biết của chúng ta về sự tiến hóa hóa học trên sao Hỏa.
